古代以五日為一候，一月六候，三候為一節(jié)氣。一年二十四個節(jié)氣，共七十二候。它是根據(jù)動物、植物或其他自然現(xiàn)象變化的征候，說明節(jié)氣變化，作為農(nóng)事活動的依據(jù)。《兒女英雄傳》第三七回：“七十二候縱説萬類不齊，那禮家記事者，何以就敢毅然斷為‘爵入大水為蛤’哉？此格物之所以難也。”按，七十二候之說，最初見于《逸周書》、《呂氏春秋》十二紀(jì)， 漢 儒列于《禮記·月令》，又見于《淮南子·時則訓(xùn)》，《魏書》始入《律歷志》。但各書所舉月令物候互有出入，即 唐 王冰 注《素問》所引《呂氏春秋》七十二候，亦與今本《呂氏春秋》及歷中所載不同。參閱 清 李調(diào)元 《月令氣候圖說》。